В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — на огромную сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей были зашиты в сиденье одного стула из гарнитура, состоящего из двенадцати предметов. Этот набор мебели создал знаменитый мастер Гамбс.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и отправляется на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец с репутацией искусного комбинатора. Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
